Analyse : les Merkava Mk4 israéliens pour Chypre, comment ils se comporteraient face aux forces d’occupation turques, et ce que le « non » au Leopard 1A5 signifie pour la Grèce

Le « non » de la Garde nationale aux chars Leopard 1A5 de la Grèce pourrait facilement être lu comme une douche froide pour Athènes. En réalité, c’est l’aveu le plus franc que Nicosie ait fait jusqu’ici sur son problème de blindés : un char de 105 mm, aussi bien entretenu soit-il, ne change pas l’équation face à une Turquie qui maintient dans les zones occupées plus de deux fois plus de chars et a déjà montré qu’elle peut amener des Leopard 2A4 sur l’île quand elle le juge bon. Le virage de la Garde nationale vers les chars israéliens Merkava est la bonne réponse militaire. La question est de savoir si la République de Chypre peut la financer, et à quelle vitesse.

Septembre a transformé le dossier, d’une demande militaire en priorité politique. Le 10 septembre, le Merkava a été évoqué lors de la rencontre entre Nikos Christodoulides et le président israélien Isaac Herzog à Nicosie, où, selon le Cyprus Mail, les deux parties sont convenues de rester en contact sur les équipements que Chypre pourrait acquérir, « tels que les chars Merkava évoqués comme alternative aux Leopard 1A5 vieillissants de la Grèce ». Le 25 septembre, le budget de l’État pour 2027 a inscrit des « chars de combat principaux » parmi les nouveaux programmes d’armement, et le même jour le ministre de la Défense Vasilis Palmas, confirmant la modernisation des vieux AMX-30, a admis : « À ce stade, il n’existe aucune autre solution en ce qui concerne notre parc de chars » (Cyprus Mail). Aucun contrat pour le Merkava n’a été signé. Nicosie demande des chars Mk3 et Mk4, tandis qu’au sein du gouvernement israélien, selon Phileleftheros, les avis sont partagés : certains acceptent le transfert, d’autres veulent que les chars restent dans les réserves de l’armée israélienne.

Comme l’a révélé NemesisHD, la Garde nationale s’est rendue ces dernières années en Israël pour inspecter de près le Merkava Mk4.

Pourquoi le Leopard 1A5 n’a pas été retenu, même comme solution provisoire

En avril, Athènes et Nicosie semblaient proches d’un accord portant sur 75 à 90 Leopard 1A5, de quoi équiper trois bataillons de chars (épilarchies), avec une amélioration du blindage avant la livraison. NemesisHD avait alors évalué la proposition en détail, ainsi que la modernisation Leopard 1HEL proposée par la société grecque EODH. Le 7 juin, Phileleftheros a révélé qu’une équipe chypriote avait inspecté les chars qu’Athènes était prête à céder et conclu qu’ils ne peuvent pas répondre aux besoins de la Garde nationale « même comme solution intérimaire ». Dans un article ultérieur, le journal a ajouté que l’option avait aussi été jugée non rentable, en raison du coût de remise des véhicules à un standard opérationnel moderne.

Ce rejet répond à une logique opérationnelle claire. Le Leopard 1A5 est armé du canon rayé L7 de 105 mm, le même calibre que les M48A5T2 turcs qui constituent l’épine dorsale des forces d’occupation. La Garde nationale aurait donc acquis un char du même niveau que son adversaire, sans le saut qualitatif nécessaire pour compenser le déficit numérique. L’état-major de la Garde nationale (GEEF) veut un canon de 120 mm, un blindage moderne et, idéalement, un système de protection active (APS), qui détecte et intercepte les missiles antichars avant qu’ils ne frappent le véhicule : autrement dit un char capable de survivre sur le champ de bataille de 2030, et pas seulement de remplir les bataillons. Comme nous l’avions écrit dans notre précédent article sur le Merkava, Athènes avait dit pouvoir envoyer des Leopard 1A5 même sans modernisation si un problème urgent survenait avec les T-80U. Cette solution de repli reste ouverte, mais désormais comme solution d’urgence et non comme un plan.

Pour la Grèce, le « non » a une seconde lecture. Les Leopard 1A5 reviennent à l’état-major de l’armée de terre hellénique (GES) sans destination, au moment où l’armée restructure ses forces blindées, et, selon notre évaluation, la proposition de modernisation Leopard 1HEL perd son premier client le plus naturel. Aucune décision officielle sur leur sort n’a été annoncée.

La référence n’est pas le M48 mais le Leopard 2A4 de Kythréa

Le Centre chypriote d’études stratégiques calcule, dans un rapport de mai 2026, que les forces turques dans les zones occupées disposent d’environ 2,1 chars pour chaque char de la Garde nationale et de 3,6 soldats pour chaque garde national. Ce volume repose principalement sur le M48A5T2, version turque modernisée d’un char américain conçu dans les années 1950. Si la menace s’arrêtait là, même les AMX-30, moyennant une modernisation sérieuse, pourraient tenir une ligne défensive.

La vraie question est toutefois de savoir ce que la Turquie peut acheminer depuis l’Asie Mineure. Il existe un précédent : 42 Leopard 2A4 ont été transférés à Kythréa occupée à partir de 2018 et retirés en mars 2021, lorsqu’ils ont été remplacés par des M48A5T2 (voir l’historique). Ankara a ainsi montré qu’elle peut rehausser qualitativement sa présence blindée sur l’île en peu de temps, et la retirer quand elle n’en a pas besoin. Le même rapport de mai note que l’aérodrome occupé de Lefkoniko sert de plaque tournante aux aéronefs sans pilote turcs, dont l’Akinci, ce qui signifie que chaque char chypriote devra aussi survivre depuis les airs.

Les chars de la Garde nationale, les remplaçants envisagés et les chars turcs dans les zones occupées se comparent ainsi (situation en octobre 2026) :

• T-80U/UK (Garde nationale) : canon à âme lisse de 125 mm ; environ 82 en service, avec un soutien difficile en raison des sanctions contre la Russie.
• AMX-30B2 (Garde nationale) : canon rayé de 105 mm ; modernisation limitée (Palmas, 25 septembre).
• Leopard 1A5 (armée de terre hellénique) : canon rayé de 105 mm (L7) ; rejeté par la Garde nationale (juin 2026).
• Merkava Mk3/Mk4 (Israël) : canon à âme lisse de 120 mm ; demandé par Chypre, pas de contrat.
• M48A5T2 (armée turque dans les zones occupées) : canon rayé de 105 mm ; l’essentiel des chars turcs sur l’île.
• Leopard 2A4 (Turquie, Asie Mineure) : canon à âme lisse de 120 mm ; à Kythréa en 2018-2021, pourrait revenir.

Merkava Mk4 et Barak : ce qu’il apporterait à la Garde nationale et comment il combattrait

Il faut d’abord préciser de quel Merkava il s’agit. Le char le plus moderne de la famille est le Merkava Mk4 Barak (« Éclair »), présenté par le ministère israélien de la Défense en septembre 2023 et livré en premier au 52e bataillon de la 401e brigade blindée. À mesure que le Barak parvient aux unités, les anciens Mk4 sont transférés des bataillons d’active vers les réserves. C’est exactement le parc que Nicosie demande, et celui que, selon Phileleftheros, certains membres du gouvernement israélien veulent garder pour les réservistes. En d’autres termes, la Garde nationale n’obtiendra très probablement pas le Barak mais les chars que le Barak remplace, ce qui explique pourquoi la différence entre Mk3 et Mk4 compte plus qu’il n’y paraît.

Les versions pertinentes pour le débat de la Garde nationale se comparent ainsi :

• Merkava Mk3 : en service depuis 1990 ; canon à âme lisse MG251 de 120 mm ; moteur de 1 200 ch ; pas de protection active dans la configuration de base ; viseurs classiques ; demandé pour Chypre (d’occasion).
• Merkava Mk4 / Mk4M : en service depuis 2004 ; canon à âme lisse MG253 de 120 mm, qui tire aussi le LAHAT ; moteur de 1 500 ch ; Trophy sur le Mk4M ; système de conduite de tir moderne ; demandé pour Chypre (d’occasion).
• Merkava Mk4 Barak : en service depuis 2023 ; canon à âme lisse MG253 de 120 mm ; moteur de 1 500 ch ; Trophy ; casque IronVision 360° et capteurs dotés d’intelligence artificielle ; à l’étude pour Chypre.

Le Mk3 est armé du canon à âme lisse MG251 de 120 mm et d’un moteur de 1 200 ch, sans système de protection active dans sa configuration de base. Le Mk4 porte la puissance à 1 500 ch et reçoit le canon MG253, un nouveau blindage modulaire et un système de conduite de tir, tandis que la version Mk4M ajoute le Trophy de Rafael. Notre évaluation est claire : pour la Garde nationale, seul le Mk4 avec Trophy justifie le coût. Un Mk3 sans protection active vaudrait mieux que les M48, mais ne résoudrait pas le problème des drones et des armes antichars modernes, qui est le vrai problème du champ de bataille actuel.

Le moteur est à l’avant, comme couche de protection supplémentaire pour l’équipage, et la porte arrière permet de ravitailler en munitions et d’évacuer les blessés sans que l’équipage quitte le véhicule, ce qui est précieux dans une défense prolongée depuis des positions préparées, comme le décrit notre analyse du Merkava.

Phileleftheros ajoute la similitude du terrain à Chypre et en Israël ainsi que la proximité, qui permet aux pièces détachées et aux munitions d’arriver immédiatement dans un port chypriote et de réparer un char en panne en Israël en quelques semaines. Sur la plaine ouverte de la Mésaorée, le Merkava peut aussi tirer depuis son canon le missile antichar LAHAT d’IAI, qui, selon le constructeur, atteint des cibles jusqu’à 8 kilomètres avec un guidage laser, même lorsque la cible est éclairée par un drone ou un autre véhicule.

Face au M48A5T2, la supériorité d’un Mk4 est écrasante en blindage, en conduite de tir et en mobilité. Le vrai test est le Leopard 2A4, si Ankara le renvoie sur l’île. Les deux chars portent un canon de 120 mm, mais le 2A4 turc est une conception des années 1980 sans protection active, avec des pertes face à des armes antichars en Syrie, lors de la bataille d’al-Bab en 2016 et 2017. Un Mk4 avec Trophy donnerait à la Garde nationale un char supérieur au M48A5T2 et supérieur à un Leopard 2A4 turc.

La grande menace vient toutefois d’en haut. La Turquie utilise l’aérodrome occupé de Lefkoniko pour des aéronefs sans pilote depuis décembre 2019, date à laquelle le premier Bayraktar TB2 y a atterri, l’Akinci étant apparu plus tard. Le Trophy a été conçu contre les missiles antichars et les roquettes : sa première interception opérationnelle a eu lieu en mars 2011 à la frontière de Gaza, et en 2014 il a intercepté des missiles antichars lors de l’opération « Bordure protectrice ». En octobre 2023, cependant, le Hamas a détruit des Merkava avec des grenades larguées par des drones commerciaux, tombant à la verticale au-dessus du véhicule, là où le système avait un angle mort. Depuis, Rafael a amélioré le Trophy contre les menaces à basse altitude, tandis que des unités israéliennes ont installé des cages au-dessus des tourelles. Comme nous l’avons analysé à propos des chars face aux drones et aux armes antichars, et comme l’a montré le Liban, où même le Merkava n’était pas invulnérable aux drones FPV, le Merkava aura besoin de son propre parapluie antidrone.

Le coût : 10 millions d’euros pour un Merkava Mk4, hors SAFE

Le coût par véhicule de la version modernisée du Merkava Mk4 devrait dépasser 6 millions d’euros, un montant qui peut inclure le Trophy, les munitions, les pièces détachées, la formation et le soutien technique. Phileleftheros l’évalue à près de 10 millions d’euros. À titre indicatif, en 2023 un Merkava 4M de l’armée israélienne coûtait environ 3,5 millions de dollars, ce qui renforce l’estimation selon laquelle le prix chypriote inclut un ensemble complet. NemesisHD avait appris l’existence d’un prix indicatif supérieur à 6 millions d’euros, selon la configuration, dans un article antérieur. À titre de comparaison, en décembre 2024 la Tchéquie a signé un contrat d’environ 161 millions d’euros pour 14 Leopard 2A4 remis à neuf avec munitions et soutien, soit environ 11,5 millions d’euros par char. Un Merkava Mk4 avec Trophy au prix d’un Leopard 2A4 d’occasion est, à cette aune, un achat extrêmement avantageux, offrant des capacités comparables face à des offres européennes bien plus chères.

La facture reste cependant implacable à l’échelle chypriote. Un bataillon de chars a besoin d’environ 40 chars, donc à 10 millions d’euros le char le coût atteint environ 400 millions d’euros. Politis a rapporté que les crédits destinés à l’achat de systèmes d’armes s’élèvent à 430,15 millions d’euros en 2027 et à 425,15 millions d’euros en 2028 comme en 2029, soit environ 1,28 milliard d’euros sur les trois ans, la ventilation détaillée restant classifiée. Un seul bataillon de Merkava absorberait presque toute l’enveloppe annuelle, qui doit aussi couvrir des hélicoptères d’attaque et des armes antichars. Ce n’est pas un hasard si Christodoulides a dit à Nikos Dendias le 1er octobre que la plus forte hausse budgétaire concerne la défense.

C’est là que se trouve le véritable piège. Chypre a accès à jusqu’à 1,18 milliard d’euros du programme européen SAFE, dont les règles plafonnent à 35 % la valeur des composants provenant de pays non membres de l’UE. Le Jaguar et le Griffon français que la Garde nationale envisage entrent sans difficulté dans ce cadre, le Merkava non, et l’achat, s’il a lieu, sera payé sur le budget d’armement du ministère de la Défense. L’argent européen bon marché pousse ainsi Nicosie vers les véhicules à roues, tandis que le char dont elle a réellement besoin doit être payé comptant. C’est pourquoi nous estimons que le nombre de Merkava finalement acquis sera décidé davantage par les fonds débloqués que par les exigences opérationnelles. Le passage du 125 mm du T-80U au 120 mm du Merkava nécessitera de nouveaux stocks de munitions, le réentraînement des équipages et l’adaptation des infrastructures. Les T-80U, selon des informations de NemesisHD, seront très probablement vendus à la Serbie. L’« Armatiada » (saga des chars) de la Garde nationale a encore un long chemin à parcourir.

Le temps n’est pas plus favorable. Les contrats devraient commencer à être exécutés à partir de 2028, en raison de la demande sur le marché mondial, tandis que le retard tient à Israël et à l’utilisation intensive des Merkava par l’armée israélienne, qui a équipé tous les chars disponibles, même avec des unités de réserve. Cela explique aussi la décision de Palmas de moderniser les AMX-30B2 avec des caméras thermiques afin que, selon ses mots, ils « puissent continuer à répondre aux besoins de la Garde nationale jusqu’à ce que nous renouvelions notre parc de chars ». C’est une modernisation limitée, avec des caméras thermiques et des systèmes individuels : sur les 25 millions d’euros qui avaient été annoncés (par le quotidien Alithia), un peu plus de 4 millions d’euros concernent les chars eux-mêmes.

Ce que la Grèce gagne d’un char israélien à Chypre

Le choix par Nicosie d’un char israélien n’est pas une défaite grecque mais la conséquence d’une stratégie qu’Athènes suit elle-même. La Grèce investit dans des systèmes israéliens pour le Bouclier d’Achille, Chypre possède déjà le Barak MX, et en décembre 2025 les trois pays ont signé à Nicosie un plan trilatéral de coopération militaire pour 2026, avec des exercices conjoints, de la formation et un échange de savoir-faire sur les drones et la guerre électronique, selon le porte-parole de l’armée israélienne. L’examen du Merkava au niveau des chefs d’État est la première fois que cet axe touche les gros systèmes terrestres de l’armée de terre et pas seulement la défense aérienne et la coopération navale.

Les bénéfices pour Athènes sont précis. Le canon à âme lisse de 120 mm du Merkava a le même calibre que les Leopard 2 de l’armée de terre hellénique, ce qui ouvre, au moins en théorie, une voie de coopération sur les munitions. Un corps blindé chypriote moderne renforce la planification de l’Espace de défense unifié et la mission de l’ELDYK, la force grecque à Chypre. Et surtout, la Grèce n’aura pas à retirer des chars à ses propres unités, ce qui, avec des Leopard 2, aurait laissé des vides à l’Evros. Le « non » au Leopard 1A5 referme un chapitre qui n’aurait pas résolu le problème de Chypre et en ouvre un autre, plus coûteux mais militairement solide, dans lequel Athènes a toutes les raisons de se tenir aux côtés de Nicosie.

Questions fréquentes sur le Merkava de Chypre

Chypre a-t-elle acheté des chars Merkava ?

Pas encore. Aucun contrat n’a été signé. Nicosie demande à Israël des chars Merkava Mk3 ou Mk4, la question a été discutée avec le président Herzog le 10 septembre 2026, et le budget 2027 prévoit des fonds pour des « chars de combat principaux ». Les grands programmes d’armement devraient être mis en œuvre à partir de 2028.

Quel est le Merkava le plus moderne ?

Le Merkava Mk4 Barak, présenté en septembre 2023, avec un casque IronVision pour une vision à 360 degrés, des capteurs dotés d’intelligence artificielle et le Trophy. Chypre ne demande pas le Barak mais des Mk3 ou Mk4 d’occasion, qui passent dans les réserves israéliennes à mesure que le Barak arrive.

Pourquoi la Garde nationale a-t-elle rejeté les Leopard 1A5 de la Grèce ?

Selon Phileleftheros (7 juin 2026), une équipe chypriote a inspecté les chars en Grèce et jugé qu’ils ne répondent pas aux besoins de la Garde nationale, même comme solution intérimaire, tandis que leur modernisation a été jugée non rentable. De plus, le canon de 105 mm est du même calibre que celui du M48A5T2 turc et n’apporterait pas d’avantage qualitatif.

Combien coûte un Merkava Mk4 ?

Selon Phileleftheros, près de 10 millions d’euros par véhicule pour la version modernisée du Mk4, un montant qui peut inclure le Trophy, les munitions, les pièces détachées et la formation. NemesisHD avait appris l’existence d’un prix indicatif supérieur à 6 millions d’euros, selon la configuration. À titre de comparaison, la Tchéquie a payé environ 11,5 millions d’euros par Leopard 2A4 remis à neuf en 2024.

Pourquoi le Merkava ne peut-il pas être financé par SAFE ?

Le programme européen SAFE, auquel Chypre a accès à hauteur de 1,18 milliard d’euros au plus, plafonne à 35 % la valeur des composants provenant de pays non membres de l’UE. Un char israélien n’entre pas dans cette limite et doit être payé sur le budget national.

De quels chars la Turquie dispose-t-elle dans les zones occupées ?

Principalement des M48A5T2 dotés d’un canon de 105 mm. De 2018 à mars 2021, 42 Leopard 2A4 ont aussi été déployés à Kythréa. Selon le Centre chypriote d’études stratégiques, le rapport de chars est d’environ 2,1 contre 1 en faveur de la Turquie.

Que deviendront les Leopard 1A5 de la Grèce ?

Il n’y a pas de décision officielle. Ils restent à l’armée de terre hellénique et pourraient être envoyés à Chypre comme solution d’urgence si un problème survient avec les T-80U.