États-Unis et Amériques
Ogives Tomahawk : la marine américaine met en service un mélangeur de 300 gallons à China Lake pour accroître la production
Le NAWCWD a inauguré à China Lake un nouveau mélangeur qui permettra au laboratoire de la marine américaine d'atteindre la cadence de production des ogives Tomahawk vers juin 2027, après le remplissage de sept premiers exemplaires cet automne.
La marine américaine renforce sa propre capacité de chargement des ogives Tomahawk. Le 9 novembre, le Naval Air Warfare Center Weapons Division (NAWCWD) a inauguré, sur son site de China Lake en Californie, un nouveau mélangeur de 300 gallons, étape qui, selon le commandement, permettra à son équipe énergétique d’atteindre la cadence de production une fois la machine mise en service, vers juin 2027.
L’objectif, selon le compte rendu de la marine américaine sur la cérémonie, est de disposer des ogives avant que Raytheon en ait besoin, afin que les livraisons de missiles à la flotte restent continues et dans les délais.
D’une pièce de musée à sept premières ogives
Il y a un an, l’équipe a sorti d’un musée un boîtier d’ogive Tomahawk, l’a nettoyé, a mélangé de l’explosif PBXN-107 et a rempli une ogive WDU-36/B. Les essais, l’imagerie et les radiographies ont confirmé que le remplissage était correct. Cet automne, la même équipe a rempli sept premières ogives de référence, les premières unités qu’un nouveau producteur fabrique pour inspection. Si elles sont validées, elles deviendront les premières ogives de série de China Lake, a déclaré Zane Goedert, responsable de la branche de traitement énergétique.
Ces munitions ont été chargées dans un mélangeur de 150 gallons que China Lake utilise depuis des décennies. La nouvelle machine de 300 gallons, fabriquée par B&P Littleford, est installée dans le complexe d’assemblage des moteurs reconstruit du laboratoire de propulsion de China Lake.
Pourquoi la marine veut davantage de capacités
En août, la marine a attribué à Raytheon un contrat de 22,9 milliards de dollars pour accélérer la production de Tomahawk ; or une production plus rapide exige davantage de capacités d’ogives, a déclaré Ryan Hunter, responsable de la division propulsion et énergétique. Raytheon fabrique le missile en tant que maître d’œuvre, General Dynamics Ordnance and Tactical Systems usine les boîtiers d’ogives et L3Harris les charge aujourd’hui en explosif. La division Indian Head du Naval Surface Warfare Center, dans le Maryland, a également été désignée comme capable d’assurer ce travail.
Patricia Hottowe, directrice du bureau de projet technique Tomahawk au sein du NAWCWD, a indiqué que le missile permet aux navires et aux sous-marins de tirer depuis des eaux sûres, hors de portée de l’ennemi. « Disposer d’un stock suffisant de ces munitions face à un adversaire de niveau comparable ou presque est essentiel à la défense de la nation », a-t-elle déclaré.
En septembre, L3Harris et le NAWCWD ont signé un partenariat public-privé pluriannuel pour la fabrication de composants de missiles. Dans ce cadre, a indiqué M. Hunter, le NAWCWD prévoit de produire une partie des ogives Tomahawk. Le contre-amiral Eric Gardner, adjoint principal du Portfolio Acquisition Executive Munitions, a déclaré lors de la cérémonie que ces premières ogives posent les bases pour que China Lake devienne une source supplémentaire de production d’ogives Tomahawk.
Spécifications, fournisseurs et personnel
Mme Hottowe a indiqué que l’équipe a consacré une grande partie de l’année écoulée à mettre à jour la spécification de l’ogive, que la fabrication de démonstration a montré qu’il fallait réviser en profondeur, ainsi que la liste des fournisseurs approuvés. L’autorité technique de la marine doit approuver chaque nouveau fournisseur, et tout futur producteur, qu’il appartienne à la marine ou à l’industrie, devra fabriquer selon la spécification mise à jour. Certaines pièces et matières clés peuvent mettre jusqu’à un an à arriver ; le NAWCWD a donc acheté par avance des matériaux à long délai d’approvisionnement, avant le contrat pluriannuel.
Les effectifs évoluent également. Plus d’une douzaine de nouvelles recrues rejoignent l’équipe et seront formées pendant environ un an auprès de techniciens expérimentés avant de travailler seules. M. Goedert a déclaré que le chargement de l’ogive est la partie la plus simple, tandis que l’achat de matières, le recrutement et l’obtention de réponses sont plus difficiles.
Une disposition plus rapide
Le complexe a été conçu pour réduire les manipulations. Aujourd’hui, les équipes mélangent dans un bâtiment et coulent dans un autre, à environ 800 mètres ; dans le nouveau hall, la cuve d’environ 20 000 livres (9 tonnes) se déplacera à travers la pièce jusqu’à un monte-charge, ce qui ramène un transfert d’une heure à 15 minutes. Les explosifs commençant à durcir dès leur mélange, ce changement rend environ 45 minutes à la fenêtre de coulée, qui dure de deux à huit ou neuf heures selon le mélange.
Les bâtiments les plus récents découlent de la reconstruction faisant suite aux séismes de juillet 2019, qui ont détruit trois complexes énergétiques dans la zone de Salt Wells. Le directeur exécutif du NAWCWD, Dan Carreño, a décrit l’installation comme une usine pilote qui poursuivra les essais de développement et qui, lorsque l’industrie en aura besoin, pourra « intervenir en renfort ».
Le Tomahawk a déjà fait l’objet de précédents reportages de Geopolitiki, notamment USS Abraham Lincoln : 450 Tomahawk et 3 693 sorties lors de la guerre en Iran, retour après une période record en mer.
