Porte-avions : quelle est leur importance et sont-ils considérés comme obsolètes ?

Avant d’entrer dans les détails, essayons de décrire ce qu’est réellement un porte-avions.

Un porte-avions est essentiellement un énorme navire de guerre conçu pour fonctionner comme une base aérienne flottante, et qui porte sur son pont des avions de chasse et d’autres aéronefs spécialement conçus pour voler depuis de tels navires.

Le décollage et l’atterrissage d’un aéronef depuis un porte-avions sont rendus possibles par sa conception, qui comporte des équipements spéciaux permettant aux aéronefs de décoller rapidement et de ralentir brusquement grâce à des câbles spéciaux lors de leur atterrissage.

Ils sont généralement divisés entre ceux qui utilisent l’énergie nucléaire (à propulsion nucléaire) et ceux à énergie conventionnelle.

Bien que ces navires soient toujours accompagnés d’autres puissantes unités navales, ils sont généralement armés d’un large éventail d’armes et de capteurs pour leur autodéfense.

On pourrait aussi dire que les aéronefs qu’ils transportent font partie de l’armement général d’un porte-avions, car ils peuvent être utilisés pour de nombreuses missions différentes, telles que le combat aérien, le bombardement, la frappe navale, la surveillance et la reconnaissance, et bien d’autres types de missions.

Le premier porte-avions

HMS ARGUS

La plupart des gens pensent que le HMS Argus, qui a rejoint la Royal Navy du Royaume-Uni en 1918, a été le premier navire à appliquer l’idée moderne du porte-avions.

L’Argus devait être construit comme navire marchand, mais au début de la Première Guerre mondiale il a été converti en premier porte-avions, avec son large pont, qui s’étendait sur toute la longueur du navire, permettant aux avions de guerre d’y décoller et d’y atterrir.

La Marine des États-Unis a elle aussi utilisé des porte-avions pendant la Première Guerre mondiale. L’un d’eux était l’USS Langley, qui avait été converti en porte-avions en 1920 et fut le premier porte-avions de la Marine des États-Unis.

En revanche, le HMS Hermes, qui a servi dans la Royal Navy du Royaume-Uni et a été mis en service en 1924, fut le premier porte-avions construit et conçu spécifiquement comme porte-avions.

Même si l’Hermes était un petit porte-avions, il a pris part à de nombreuses missions importantes jusqu’à son naufrage sous les bombes d’avions japonais en 1942. Il a toutefois eu un grand impact sur le développement et la construction de porte-avions plus grands et meilleurs dans les décennies suivantes.

Les catégories de base de porte-avions

Il existe différents types de porte-avions, que l’on peut généralement distinguer par leur taille, leurs capacités et les missions qu’ils sont censés accomplir.

Il existe de nombreux types de porte-avions, parmi lesquels :

• Les supercarriers sont la classe de porte-avions la plus grande et la plus lourdement armée, conçue pour servir de pièce maîtresse d’un groupe aéronaval. Les supercarriers sont les plus grands porte-avions et peuvent embarquer plus de 90 avions.

• Les porte-avions légers sont plus petits que les supercarriers et sont souvent construits pour des opérations plus spécialisées, telles que des activités d’entraînement et des opérations dans les zones côtières. Les porte-avions légers ont généralement la capacité d’embarquer de 30 à 40 aéronefs. Parmi ces porte-avions figurent l’Invincible (Royaume-Uni), le Charles de Gaulle (France) et le Viraat (Inde).

• Les navires désignés comme porte-hélicoptères sont généralement construits dans le seul but d’opérer des hélicoptères. Toutefois, certains porte-hélicoptères ont aussi une capacité limitée à transporter et à faire décoller des aéronefs tels que le F-35B. Les porte-hélicoptères sont généralement plus petits que les porte-avions légers et sont utilisés à des fins variées, notamment l’assaut amphibie, la lutte anti-sous-marine et les opérations de recherche et de sauvetage. Parmi eux figurent la classe Wasp (États-Unis), la classe Mistral (France) et la classe Hyuga (Japon).

Les systèmes Catobar, STOVL et STOBAR

Il existe plusieurs méthodes pour lancer et récupérer des aéronefs sur les porte-avions. Parmi elles figurent Catobar, STOVL et STOBAR. Avec ces systèmes, les avions peuvent être déplacés du hangar au pont d’envol et inversement.

Le plus souvent, on peut les classer selon le type d’aéronef pour lequel ils sont conçus et selon la manière dont ils lancent et font atterrir les avions.

• Catobar, sigle de « Catapult-Assisted Take-Off But Arrested Recovery » (décollage assisté par catapulte et récupération par brins d’arrêt), est un système qui lance les aéronefs depuis la piste à l’aide de catapultes à vapeur, puis les récupère à l’aide d’un équipement spécial qui les ralentit brusquement à l’atterrissage. Les grands porte-avions construits pour soutenir les opérations militaires d’aéronefs tels que les chasseurs et les bombardiers sont généralement équipés de systèmes catobar.

• STOVL signifie « short take-off and vertical landing » (décollage court et atterrissage vertical) et désigne un système utilisé pour lancer et récupérer des aéronefs capables de décoller et d’atterrir à la verticale. Parmi ces types d’aéronefs figurent l’AV-8B Harrier et le F-35B Lightning II. Les systèmes STOVL utilisent souvent une rampe pour lancer l’aéronef.

• La technique STOBAR , également connue sous le nom de méthode Short Take-Off But Arrested Recovery (décollage court et récupération par brins d’arrêt), est similaire à la méthode STOVL. Cependant, elle n’utilise pas de catapulte. Les aéronefs STOBAR, en revanche, sont lancés et font atterrir par leurs propres moyens à l’aide d’une rampe de type tremplin (ski jump). Les systèmes STOBAR sont généralement installés sur des porte-avions plus petits.

Les porte-avions sont-ils obsolètes ?

Les porte-avions ne sont pas considérés comme technologiquement obsolètes et continuent de servir dans les forces armées d’un nombre important de pays situés dans le monde entier.

Comme ces navires peuvent aussi servir de bases aériennes mobiles, ils peuvent contribuer à un large éventail d’activités militaires. Ils sont couramment employés pour projeter une présence militaire et une puissance, et pour soutenir les efforts diplomatiques, et ils sont aussi un puissant indicateur de la puissance et de l’influence d’une nation.

Il est essentiel de garder à l’esprit que les porte-avions ne sont pas invincibles et qu’ils sont vulnérables aux attaques de menaces variées, notamment les avions ennemis, les missiles, les mines et les torpilles.

Les marines doivent être prêtes à protéger leurs porte-avions contre ces dangers. Elles doivent aussi investir dans le développement de nouvelles technologies et stratégies afin que les porte-avions puissent continuer à être utiles dans la guerre navale, qui évolue sans cesse.

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