NASA ESCAPADE : les deux sondes ont reçu une impulsion de la Terre grâce à une mise à feu de moteur et filent vers Mars, arrivée prévue en septembre 2027

Deux fois en deux jours, la NASA a réalisé une manœuvre qu’elle n’avait jamais tentée auparavant lors d’une mission vers Mars. Les deux sondes identiques de la mission ESCAPADE ont chacune frôlé la Terre tout en allumant leur moteur, afin de combiner l’attraction gravitationnelle de la planète et la poussée du moteur (une assistance gravitationnelle motorisée, aussi appelée manœuvre d’Oberth). Elles filent désormais vers la planète rouge, comme l’a annoncé la NASA le lundi 9 novembre 2026. L’arrivée est prévue en septembre 2027.

Les sondes ont été lancées le 13 novembre 2025 depuis la station de la Force spatiale américaine à Cap Canaveral, en Floride, à bord de la fusée New Glenn de Blue Origin. À ce moment-là, la Terre et Mars se trouvaient de part et d’autre du Soleil : au lieu d’une trajectoire directe, les deux sondes sont entrées dans une orbite d’attente en forme de haricot, une première du genre, autour du point de Lagrange 2 (L2), un point d’équilibre gravitationnel situé à environ 1,6 million de kilomètres (un million de miles) de la Terre, du côté opposé au Soleil. Depuis cette orbite, elles sont revenues vers la Terre pour l’utiliser comme « fronde gravitationnelle » une fois que les deux planètes ont été à nouveau dans une position favorable.

La première sonde a atteint son point le plus proche de la Terre le samedi 7 novembre à 5 heures (heure de l’Est des États-Unis), soit 12 heures heure grecque, à une altitude d’environ 1 600 km (1 000 miles) au-dessus de la surface. Elle y a également effectué la manœuvre d’« injection vers Mars », la mise à feu du moteur qui l’engage sur la route vers la planète, d’une durée d’environ neuf minutes. La seconde a suivi deux jours plus tard, le lundi 9 novembre à 6 heures (heure de l’Est des États-Unis), soit 13 heures heure grecque, à une altitude d’environ 1 050 km (650 miles).

Quelques jours avant ces manœuvres, la NASA avait expliqué dans un article de blog ce que chaque sonde gagne grâce à la mise à feu : sa vitesse augmente de plus de 1 600 km/h (1 000 mph), passant d’environ 10,1 à 10,8 kilomètres par seconde (d’environ 30 à 31 Mach). À cette vitesse finale, une sonde parcourrait la distance entre Washington et San Francisco en moins de sept minutes. Chaque sonde a à peu près la taille d’un réfrigérateur ordinaire.

« C’est la première fois que la NASA utilise un survol motorisé de la Terre pour envoyer une sonde vers Mars, et nous avons maintenant réalisé la manœuvre deux fois, sans faute, en à peine deux jours », a déclaré Asal Naseri, directrice de vol adjointe par intérim à la Division héliophysique du siège de la NASA, à Washington. Jeff Parker, d’Advanced Space, le concepteur principal de la mission, a expliqué qu’avec l’orbite d’attente et le survol de la Terre, ESCAPADE ouvre une nouvelle voie vers Mars : une mission peut être lancée presque à tout moment, puis recevoir une impulsion de la gravité terrestre, au lieu d’attendre tous les deux ans que les planètes soient alignées pour un lancement direct.

Dix mois de voyage, puis deux orbites autour de Mars

Dix mois de voyage suivent, pendant lesquels les sondes effectueront une série de manœuvres de correction d’orbite. Les mises à feu d’insertion en orbite martienne sont prévues les 7 et 9 septembre 2027 : chaque sonde allumera son moteur pendant environ 11 minutes pour ralentir et se placer en orbite. Il faudra quelques mois aux deux sondes pour atteindre leur première configuration scientifique, dans laquelle elles suivent la même orbite l’une derrière l’autre ; les opérations scientifiques devraient commencer en juin 2028. Six mois plus tard, elles passeront sur des orbites différentes, l’une plus éloignée de Mars pour observer le vent solaire qui arrive, et l’autre plus proche pour enregistrer en temps réel la manière dont la planète réagit. Cette phase durera cinq mois.

L’objectif est d’étudier comment le vent solaire, ce flux de matière issu du Soleil qui se déplace à environ 1,6 million de km/h (un million de miles par heure), interagit avec l’environnement de Mars et comment cela conduit à une perte de l’atmosphère. Le chercheur principal Rob Lillis, de l’Université de Californie à Berkeley, a souligné qu’il s’agira de la première mission scientifique à coordonner deux orbiteurs autour de Mars, et la première fois que des observations coordonnées de l’environnement martien seront réalisées simultanément depuis deux points différents. Michele Cash, scientifique de programme au siège de la NASA, a noté que ces résultats pourraient aider à planifier et préparer les futures explorations humaines de Mars.

Les deux sondes ont déjà recueilli des données scientifiques sur l’orbite d’attente, en traversant à plusieurs reprises la queue de la magnétosphère terrestre, la partie de l’environnement magnétique de la planète que le vent solaire étire loin de la Terre, du côté opposé au Soleil. Pendant le voyage de dix mois, elles étudieront également la dynamique du vent solaire entre la Terre et Mars.

La mission est financée par la Division héliophysique de la NASA et fait partie du programme SIMPLEx, qui soutient des missions innovantes à moindre coût dans le système solaire. Elle est dirigée par le Space Sciences Laboratory (SSL) de l’Université de Californie à Berkeley, avec pour partenaires principaux Rocket Lab, le Centre de vol spatial Goddard de la NASA, l’Université Embry-Riddle Aeronautical, Advanced Space et Blue Origin. Le dossier de presse de Rocket Lab sur la mission indique que l’entreprise a conçu et construit les sondes à Long Beach, en Californie : chacune a une masse de 535 kilogrammes avec ses ergols et de 209 kilogrammes sans.