Voyager 1 : la NASA invite le public à envoyer de la lumière en code Morse le 17 novembre et organise une rencontre au JPL pour « un jour-lumière »

La NASA invite le public à envoyer de la lumière en direction de Voyager 1 dans la soirée du mardi 17 novembre, et convie les journalistes ainsi que le public à un événement au Jet Propulsion Laboratory (JPL), en Californie, le jeudi 19 novembre. L’occasion est le mercredi 18 novembre, date à laquelle la sonde lancée en 1977 se trouvera à un jour-lumière de la Terre, soit à plus de 16 milliards de miles (25,9 milliards de km). Voyager 1 est l’objet fabriqué par l’homme le plus éloigné, et un signal émis depuis la Terre mettrait 24 heures à l’atteindre.

Un jour-lumière mesure une distance, non un temps : c’est la distance parcourue par la lumière en 24 heures. Sur la page de la mission du site science.nasa.gov, la NASA situe le moment de ce jalon à 5 h 16 (heure de l’Est américain) le mercredi 18 novembre, soit 12 h 16 en Grèce. Les deux sondes Voyager ont été conçues pour explorer les planètes externes, en profitant d’un alignement planétaire qui se répète tous les 176 ans. Voyager 1 est entrée dans l’espace interstellaire, au-delà de l’héliosphère (la bulle protectrice créée par le Soleil), en 2012, et Voyager 2, suivant une trajectoire différente, en 2018.

La lumière en code Morse

La première activité, intitulée « Brillez fort pour le jour-lumière de Voyager », commence après le coucher du soleil le mardi 17 novembre, où que l’on se trouve, afin qu’une vague de lumière dorée se forme symboliquement autour de la planète. La NASA a créé une page web qui transforme téléphones et tablettes en lampe torche clignotant « VGR », l’indicatif de la mission, en code Morse. Ceux qui préfèrent une simple lampe torche répètent le signal pendant environ une minute : trois brefs et un long pour V, deux longs et un bref pour G, un bref, un long et un bref pour R. Les participants sont invités à partager photos ou vidéos sur les réseaux sociaux en mentionnant @NASA. Les instructions se trouvent à l’adresse go.nasa.gov/shinebright.

L’événement au JPL

Le second événement est une discussion animée au JPL le jeudi 19 novembre à 12 h (heure de l’Est, soit 9 h heure du Pacifique), c’est-à-dire 19 h en Grèce. Elle se tiendra dans l’auditorium von Karman, où le laboratoire avait présenté les Voyager à la presse lorsque les sondes survolaient les planètes externes. Des membres de la mission et des responsables de la NASA évoqueront l’état de Voyager 1 et 2, les données scientifiques qu’elles continuent de collecter dans l’espace interstellaire, et les difficultés d’exploiter des engins aussi anciens, et à une telle distance. Des questions des journalistes et du public suivront, et un aperçu du documentaire sur Voyager, en préparation pour NASA+ et prévu pour 2027, année du 50e anniversaire de la mission, sera présenté.

Le panel réunira Nicky Fox, administratrice associée de la direction de la mission scientifique de la NASA ; Jonathan Lunine, scientifique en chef du JPL et professeur de sciences planétaires au Caltech ; Suzanne Dodd, cheffe de projet Voyager ; Kareem Badaruddin, responsable de mission ; et Jamie Rankin, scientifique adjoint du projet, de l’université de Princeton.

L’événement sera diffusé en ligne, et la NASA renvoie vers nasa.gov/live pour les points de visionnage. Les journalistes qui souhaitent assister à l’événement au JPL doivent s’inscrire à l’avance : les médias américains avant le lundi 16 novembre, et les journalistes étrangers, qui ont besoin d’une accréditation pour entrer sur le site, avant le jeudi 12 novembre. Les participants à distance s’inscrivent jusqu’à deux heures avant le début, soit avant 17 h, heure grecque, le 19 novembre.

Les sondes ont été construites et sont exploitées par le JPL, géré par le Caltech à Pasadena, qui communique avec elles via le Deep Space Network de la NASA. La mission est financée par la division Héliophysique de l’agence. L’annonce (M26-086) a été publiée le mardi 10 novembre et figure sur le site officiel de la NASA.