Classes Wasp et America : des navires amphibies dotés de la puissance aérienne du F-35B

Les LHD de classe Wasp et les LHA de classe America de la marine américaine peuvent mettre en œuvre des hélicoptères, des convertibles MV-22 et des chasseurs F-35B. Ce groupe aérien leur donne l’apparence de porte-avions, mais leur mission centrale reste les opérations amphibies avec les Marines, des péniches de débarquement et l’aviation d’appui. Les qualifier de « mini-porte-avions » n’est un raccourci utile que si cette distinction de mission reste clairement établie.

Classe Wasp : des navires amphibies dotés d’une capacité aérienne

La fiche descriptive de la marine américaine présente les navires de classe Wasp comme le noyau du groupe amphibie d’alerte. Ils associent un pont d’envol et un hangar à un radier pour les péniches de débarquement. Leur composante aérienne embarquée varie selon la mission : une force organisée pour un débarquement amphibie diffère d’une configuration « porte-avions éclair » de courte durée, composée surtout de chasseurs. Le nombre maximal théorique d’appareils ne correspond pas à un groupe aérien standard en déploiement.

Classe America : l’aviation contre le radier

Les deux premiers navires de classe America, l’USS America et l’USS Tripoli, privilégiaient le soutien à l’aviation et n’avaient pas de radier. Les navires suivants en retrouvent un, ce qui illustre le compromis entre les installations aériennes et le transfert du navire vers la côte par péniches de débarquement. La fiche descriptive de la marine américaine distingue ces configurations. Les deux classes peuvent soutenir les opérations de F-35B à décollage court et atterrissage vertical, mais elles n’ont ni les catapultes, ni les brins d’arrêt, ni les dimensions d’un porte-avions de flotte à propulsion nucléaire.

Limites opérationnelles

Un détachement de F-35B peut apporter à une force expéditionnaire des capacités de détection, de frappe et de défense aérienne. La génération soutenue de sorties dépend toujours du carburant, des armements, de l’espace de maintenance, des escorteurs et de la protection du navire lui-même. Embarquer davantage de chasseurs réduit aussi la place disponible pour les hélicoptères et les autres éléments d’un assaut amphibie. Ces navires élargissent les options d’un commandant ; ils ne sont pas interchangeables avec un porte-avions de classe Nimitz ou Ford.