F-14 Tomcat et Top Gun : le chasseur, l’école et le film qui ont bâti la légende de l’US Navy

Il y a des chasseurs qui ont gagné des guerres et des chasseurs qui ont conquis des générations. Le F-14 Tomcat est l’un des rares à avoir fait les deux. Grumman l’a conçu pour protéger les porte-avions américains des bombardiers et des missiles de croisière soviétiques à des distances qu’aucun autre chasseur embarqué ne pouvait atteindre, et pendant trente ans il a été le « défenseur de la flotte » de l’US Navy. Ce qui en a fait un symbole mondial, pourtant, n’était ni son radar ni ses missiles. C’était sa rencontre avec deux autres légendes : l’école de tir de chasse de la Navy, TOPGUN, née des dures leçons du Vietnam, et le film de 1986 qui a transformé une école d’entraînement exigeante en rêve pour des millions d’adolescents. Pour comprendre pourquoi un avion retiré en 2006 remplit encore les cinémas, les forums et les étagères de maquettes, il faut regarder ensemble l’avion, l’école et le film.

De Calverton à l’USS Enterprise : un chasseur construit pour la flotte

Le premier F-14A a volé le 21 décembre 1970, avec les pilotes d’essai de Grumman Robert Smyth et William Miller, à l’usine de la société à Calverton, sur Long Island. La Navy voulait un avion capable de détecter les menaces bien avant qu’elles n’atteignent le groupe aéronaval et de les abattre à longue distance, tout en restant performant en combat aérien rapproché. La réponse de Grumman fut un grand chasseur biréacteur à deux places, à ailes à géométrie variable, qui s’ouvraient pour des appontages sûrs et se repliaient vers l’arrière pour le vol supersonique. Sur le siège arrière se trouvait l’officier d’interception radar (RIO), le « Goose » du film, qui servait le radar AWG-9, l’un des radars aéroportés les plus puissants de son époque, capable de suivre des dizaines de cibles à la fois et de diriger des missiles contre six d’entre elles.

La première mission opérationnelle est venue presque aussitôt. Les escadrons VF-1 « Wolfpack » et VF-2 « Bounty Hunters » ont embarqué sur l’USS Enterprise à propulsion nucléaire pour le déploiement du 17 septembre 1974 au 20 mai 1975, et le 29 avril 1975 ils ont volé pour couvrir l’opération Frequent Wind, l’évacuation de Saïgon. Ce fut un début symbolique : le chasseur qui allait devenir le visage de l’aviation navale américaine est entré en service le jour où se refermait le chapitre de la guerre qui avait donné naissance à TOPGUN. Au total, 712 F-14 ont été construits en trois versions principales : le F-14A d’origine avec des moteurs TF30, le F-14B avec le General Electric F110, plus puissant, et le F-14D, avec les mêmes moteurs, une électronique numérique et le radar APG-71.

AIM-54 Phoenix : le missile qui rendait le Tomcat unique

Si l’AWG-9 était les yeux du Tomcat, l’AIM-54 Phoenix en était le poing. C’était le premier missile air-air américain à guidage radar actif en phase terminale et d’une portée de plus de 100 milles marins, soit environ 185 kilomètres, ce qui relevait de la science-fiction dans les années 1970. Un F-14 pouvait emporter jusqu’à six Phoenix et, lors d’un célèbre essai de 1973, un Tomcat a tiré six missiles sur six cibles en moins d’une minute. L’association de l’AWG-9 et du Phoenix donnait à chaque groupe aéronaval un « parapluie » profond de plusieurs centaines de kilomètres, exactement ce qu’il fallait face aux bombardiers soviétiques Tu-22M Backfire et à leurs missiles de croisière. La même association explique pourquoi le F-14 est resté pendant des décennies sans véritable remplaçant dans le rôle d’interception à longue portée, jusqu’à son retrait en 2006, deux ans après celui du Phoenix en 2004.

TOPGUN : l’école née des défaites du Vietnam

L’école TOPGUN a précédé le Tomcat. Elle a été fondée le 3 mars 1969 à la Naval Air Station Miramar, en Californie, lorsque l’US Navy a constaté que ses pilotes au-dessus du Vietnam abattaient bien moins d’avions ennemis que prévu. La Navy avait parié que les missiles rendraient le combat tournoyant obsolète, et les pilotes de Phantom se sont retrouvés en combats rapprochés face à des MiG agiles sans l’entraînement nécessaire. La réponse fut une petite équipe d’instructeurs enseignant le combat aérien dissymétrique (DACT), avec des « agresseurs » volant comme des pilotes soviétiques, et renvoyant les diplômés dans leurs escadrons comme instructeurs pour tous les autres. Lorsque le F-14 est arrivé à Miramar, l’école et l’avion sont devenus presque synonymes. En 1996, TOPGUN a déménagé à Fallon, dans le Nevada, et fonctionne aujourd’hui sous la forme du programme Strike Fighter Tactics Instructor (SFTI), comme le rappelle Northrop Grumman.

Top Gun (1986) : quand Hollywood est monté sur le pont d’envol

Les producteurs Don Simpson et Jerry Bruckheimer ont obtenu le plein soutien de l’US Navy avant même l’existence d’un scénario définitif, avec Pete « Viper » Pettigrew, ancien instructeur de TOPGUN, comme conseiller technique. Le catalogue de l’American Film Institute relève que Paramount a payé jusqu’à 7 800 dollars de l’heure pour le carburant et le coût de chaque vol en dehors des missions normales de l’avion, et qu’en août 1985 l’équipe a passé cinq jours sur l’USS Enterprise pour les tournages en mer. Les F-14 provenaient des escadrons de Miramar, avec des appareils du VF-51 « Screaming Eagles » et du VF-111 peints avec des marquages fictifs, tandis que les « MiG-28 » ennemis étaient en réalité des Northrop F-5 peints en noir avec des étoiles rouges. Les choix de mise en scène de Tony Scott, avec des plans du pont à contre-jour et des caméras dans les cockpits, ont donné au F-14 une image cinématographique qu’aucun autre chasseur n’a jamais acquise.

Le résultat a dépassé toutes les attentes. « Top Gun » fut le film le plus rentable de 1986, sa bande originale un succès de vente, et Tom Cruise et Val Kilmer ont été propulsés au sommet d’Hollywood. En 2015, la Bibliothèque du Congrès a sélectionné le film pour sa conservation dans le National Film Registry. Le point de vue de ceux qui ont servi sur F-14 à l’époque est lui aussi intéressant : un RIO de l’époque, qui apparaît comme figurant à l’arrière-plan, a déclaré plus tard à Northrop Grumman que le film était assez fidèle sur les leçons et les vols de TOPGUN, mais que l’emploi du temps quotidien de 12 heures ne laissait pas de temps pour chanter dans un piano-bar ou jouer au volley sur la plage. Le film n’a pas seulement changé l’image de l’US Navy. Il a fait du F-14 le chasseur avec lequel toute une génération de passionnés d’aviation a grandi à travers le monde, et en Grèce.

Syrte, Koweït, Iran : le Tomcat au combat

Au-delà du cinéma, le F-14 a un véritable bilan de combat, dont la page la plus connue s’est écrite très près de chez nous. Le 19 août 1981, au-dessus du golfe de Syrte, que Kadhafi revendiquait comme eaux libyennes, deux F-14A du VF-41 « Black Aces » de l’USS Nimitz ont été attaqués par deux Su-22 libyens. Un Su-22 a tiré un missile à guidage infrarouge qui a manqué sa cible, et les deux Tomcat, pilotés par Henry « Hank » Kleemann et David Venlet pour l’un et Larry Muczynski et James Anderson pour l’autre, ont abattu les deux appareils libyens avec des AIM-9L Sidewinder. Le 4 janvier 1989, l’histoire s’est répétée lorsque deux F-14A du VF-32 de l’USS John F. Kennedy ont abattu deux MiG-23 libyens dans la même zone.

Pendant l’opération Tempête du désert en 1991, les F-14 ont effectué des patrouilles aériennes de combat et des missions de reconnaissance avec la nacelle TARPS, mais les pilotes irakiens ont systématiquement évité le contact avec eux. Dans les années 1990, avec le retrait de l’A-6 Intruder, le Tomcat a acquis une capacité de frappe de précision grâce à la nacelle de désignation LANTIRN et le surnom de « Bombcat », qui l’a mené en mission au-dessus de l’Irak et de l’Afghanistan. L’autre histoire de combat du F-14, en revanche, s’est écrite sous d’autres couleurs. L’Iran du Shah a reçu 79 F-14A avant la révolution de 1979 et les a largement utilisés dans la guerre contre l’Irak. Après 2006, il est resté le seul utilisateur du type. Les Tomcat iraniens ont été maintenus en vol pendant des décennies par cannibalisation de pièces détachées et production locale, avec des accidents comme celui de 2022 à Ispahan, et les derniers d’entre eux sont devenus des cibles de raids aériens israéliens en 2025 et 2026.

Retraite et Top Gun: Maverick : pourquoi la légende n’est pas morte

Le 10 mars 2006, les F-14D du VF-213 « Black Lions » et du VF-31 « Tomcatters » ont décollé de l’USS Theodore Roosevelt pour le dernier retour d’un déploiement opérationnel, et le 22 septembre 2006 l’US Navy a officiellement dit adieu au Tomcat lors d’une cérémonie à Oceana, en Virginie. Northrop Grumman rappelle que la même année le lieutenant-commander Chris Richard a ramené le dernier F-14 à Long Island, à quelques kilomètres de l’endroit où il avait été construit. Sa place a été prise par le F/A-18E/F Super Hornet, moins coûteux à entretenir et bien plus polyvalent dans le rôle de frappe, mais sans la portée ni le « charisme » de son prédécesseur. La plupart des F-14 américains retirés ont été détruits afin que des pièces détachées n’atteignent jamais l’Iran.

En 2022, « Top Gun: Maverick » a ramené la légende sur grand écran. Le nouveau film faisait voler des Super Hornet, mais son moment le plus émouvant pour les passionnés fut l’évasion de Maverick et de Rooster d’une base aérienne ennemie à bord d’un F-14, le pilote vétéran retrouvant l’avion de sa jeunesse. Que le seul véritable utilisateur du F-14 aujourd’hui soit l’Iran n’a pas échappé aux spectateurs. Quatre décennies après le premier film, le F-14 Tomcat montre que la puissance d’un système d’armes ne se mesure pas seulement en victoires et en milles marins, mais au nombre de personnes qu’il a poussées à lever les yeux vers le ciel.

Questions fréquentes

Quels avions ont été utilisés dans le film Top Gun de 1986 ? Les F-14A Tomcat provenaient des escadrons de la Naval Air Station Miramar, dont le VF-51 « Screaming Eagles » et le VF-111, avec des appareils peints de marquages fictifs. Les « MiG-28 » ennemis étaient des Northrop F-5 peints en noir, et des scènes en mer ont aussi été tournées sur l’USS Enterprise.

Quand la véritable école TOPGUN a-t-elle été fondée ? Le 3 mars 1969 à la Naval Air Station Miramar, en Californie, en réponse aux performances décevantes des chasseurs américains dans le combat aérien au Vietnam. En 1996, elle a déménagé à Fallon, dans le Nevada, et fonctionne aujourd’hui sous la forme du programme SFTI.

Combien de F-14 Tomcat ont été construits et quand ont-ils été retirés ? 712 appareils ont été construits. Le dernier déploiement opérationnel s’est achevé en mars 2006 et l’US Navy a officiellement retiré le F-14 le 22 septembre 2006.

Qui utilise le F-14 aujourd’hui ? Seulement l’armée de l’air iranienne, qui a reçu 79 F-14A avant la révolution de 1979. Le nombre d’appareils en état de vol est aujourd’hui très faible, plusieurs ayant été détruits lors de raids israéliens en 2025 et 2026.