F-14 Tomcat : l’histoire d’un chasseur épique

Le F-14 Tomcat, à notre avis l’un des plus beaux avions de combat du monde entier, est un chasseur biplace supersonique, bimoteur, à ailes à géométrie variable.

Il est entré en service pour la première fois en 1974 et l’est resté depuis, malgré le retrait de l’US Air Force, mais nous reviendrons plus loin dans l’article sur ce pan d’histoire.

Le dernier F-14 « Tomcat » américain a été retiré du service par l’US Navy le 22 septembre 2006, marquant le passage de l’US Navy au F/A-18E/F Super Hornet qui l’a remplacé.

Un intercepteur à long rayon d’action et de grande endurance a été demandé par l’US Navy à la fin des années 1950 pour défendre les groupes aéronavals américains contre les missiles antinavires à longue portée pouvant être lancés par des bombardiers et des sous-marins soviétiques, dont la technologie était alors en plein essor.

Les F-14 Tomcat, dans le rôle de défense aérienne de la flotte (FAD), disposaient d’un radar plus puissant et de missiles guidés à plus longue portée que le F-4 Phantom II pour intercepter les bombardiers et les missiles guidés ennemis, et ils ont donc été jugés adaptés à ce type de missions.

L’US Navy devait participer au programme TFX de l’US Air Force sous la supervision du secrétaire à la Défense Robert McNamara mais, pour des raisons d’économies, McNamara a ordonné que l’US Air Force achète davantage de F-4 Phantom II, initialement créés pour l’US Navy et le Corps des Marines.

Alors que l’US Navy formulait de vives plaintes contre le choix du F-4 Phantom II et que le programme TFX semblait sur le point d’échouer, Grumman, qui avait collaboré avec General Dynamics pour construire la version navale, le F-111B, a commencé à étudier d’autres conceptions d’avions.

Lorsque le Naval Air Systems Command (NAVAIR) a publié en juillet 1968 une demande de propositions pour le VFAX ou, de son nom complet, « Naval Fighter Attack Experimental », l’industrie militaire a répondu avec enthousiasme.

Il fallait mettre au point un chasseur de supériorité aérienne biplace à deux moteurs, d’une vitesse maximale de Mach 2,2. L’avion de combat VFX devait être armé soit de six missiles AIM-54 Phoenix, soit d’une combinaison de six missiles AIM-7 Sparrow et de quatre missiles AIM-9 Sidewinder.

Il fallait aussi qu’il soit doté d’un canon M61 Vulcan intégré pour assurer l’appui aérien rapproché.

Des offres ont été reçues de General Dynamics, Grumman (modèle 303E/F), McDonnell Douglas (modèle 225), Ling-Temco-Vought, Convair (LTV V-507 Vagabond) et North American Rockwell. General Dynamics était le moins-disant (modèle D323).

En décembre 1968, les sociétés McDonnell Douglas et Grumman ont été retenues comme finalistes.

Le contrat a été attribué à Grumman en janvier 1969, alors que l’entreprise développait depuis plus de trois décennies des types d’avions performants pour la Marine.

Cependant, bien qu’un peu plus léger que le F-111B, l’avion restait le plus grand et le plus lourd des chasseurs embarqués, car il avait été conçu pour emporter l’énorme radar AN/AWG-9, six missiles guidés AIM-54, ainsi que 7 300 kg de carburant.

Le nom « Tomcat » a été choisi en reconnaissance du rôle joué par le contre-amiral Thomas « Tomcat » Connolly, qui a joué un rôle déterminant dans le développement du F-14.

La phase de prototype a été sautée afin de gagner du temps sur le projet VFX qui a mené au F-14 « Tomcat », et la production en série de l’avion a commencé immédiatement, une pratique que l’US Air Force a suivie pour le développement du McDonnell Douglas F-15.

Ainsi, le vol inaugural du F-14 a eu lieu le 21 décembre 1970, à peine 22 mois après la signature de l’accord.

En raison d’une grave défaillance mécanique du circuit hydraulique, le premier Tomcat s’est écrasé pendant l’approche d’atterrissage à peine quelques jours après sa construction.

Bien que l’avion ait été entièrement détruit dans l’accident, les deux pilotes ont pu s’échapper grâce au siège éjectable. Le deuxième avion expérimental a pris l’air pour la première fois le 24 mai 1971.

Après deux ans d’essais, le programme a été mené à bien sans autre problème grave, ce qui a permis d’atteindre la capacité opérationnelle initiale (IOC) en 1973.

Il était initialement prévu que le Corps des Marines des États-Unis achète des F-14 pour remplacer le F-4 Phantom II, et des officiers ont été envoyés au VF-124 pour être formés comme instructeurs.

Après avoir constaté que l’armement air-sol de l’avion ne serait pas développé davantage, le Corps des Marines des États-Unis a renoncé à sa participation au programme.

En avril 1972, le missile à longue portée AIM-54 Phoenix a été soumis à une série d’essais de tir, avec des cibles d’essai allant des missiles de croisière aux bombardiers volant à haute altitude, et le missile guidé a été tiré sur chacune d’elles.

C’est en avril 1973 qu’a été effectué le tir le plus lointain, sur une distance de 110 milles marins (200 kilomètres). Lors d’une seule salve de 38 secondes, le 22 novembre 1973, six missiles AIM-54 ont été lancés à Mach 0,78 et à 7 600 mètres d’altitude, quatre d’entre eux atteignant avec succès la cible d’essai.

Le porte-avions USS Enterprise (CVN-65) a entamé un voyage vers l’océan Pacifique en septembre 1974.

Au sein de l’escadre embarquée Carrier Air Wing Fourteen (CVW–14), les deux premiers escadrons de F-14, le VF-1 « Wolfpack » et le VF-2 « Bounty Hunters », étaient stationnés sur le porte-avions.

Au total, la Navy a reçu 478 appareils du type F-14A, dont les douze prototypes, avec lesquels le McDonnell Douglas F-4 Phantom II et le F-8 Crusader ont été remplacés comme chasseurs embarqués.

Comme les coûts unitaires du Tomcat avaient été fixés à l’avance par le contrat de la Navy, la fabrication du Tomcat a exercé une pression financière considérable sur Grumman.

La forte inflation aux États-Unis s’est poursuivie tout au long des années 1980, causant de nouveaux problèmes à Grumman.

Un soulagement économique est venu lorsque l’Iran a choisi d’acheter 80 Tomcat sous le règne du Shah, ce qui a évité à l’entreprise la faillite.

Une nacelle de caméra de haute technologie fixée au Grumman F-14 Tomcat était connue sous le nom de Tactical Airborne Reconnaissance Pod System (TARPS).

Le Tactical Airborne Reconnaissance Pod System (TARPS) du F-14 a été développé à la fin des années 1970 pour être utilisé sur le chasseur.

Ce système pouvait être emporté par environ 65 F-14A et par tous les F-14D. En 1996, les TARPS ont été modernisés avec une caméra numérique, d’où la désignation TARPS-DI.

L’avionique et les écrans ont également été modernisés pour permettre l’emploi de munitions guidées de précision, les systèmes de défense ont aussi été améliorés et la structure de l’avion a été renforcée.

Plusieurs essais de bombes déjà réalisés dans les années 1980 ont prouvé que le F-14 Tomcat peut larguer avec succès des bombes non guidées.

Un vaste plan de modernisation, conçu par la Navy et Grumman en 1994, visait à combler l’écart entre l’A-6 et l’arrivée prochaine du nouveau F/A-18E/F Super Hornet.

Comme le F-14 devenait de plus en plus obsolète, Grumman a proposé des variantes nettement améliorées, baptisées « Super Tomcat ».

Grumman a mis au point le Super Tomcat 21 et l’a présenté comme une alternative à bas coût au Navy Advanced Tactical Fighter (NATF). L’avion aurait été basé sur la cellule du F-14 et équipé d’un radar AN/APG-71 modernisé.

Le Super Tomcat proposé n’a pas été retenu et c’est finalement le F/A-18E/F Super Hornet que l’US Navy a choisi pour remplacer à la fois les A-6 Intruder et les F-14 « Tomcat ».

Lors d’une cérémonie à la base aéronavale d’Oceana, en Virginie, le vendredi 22 septembre 2006, le dernier F-14 de l’US Navy a été officiellement retiré du service.

Le 2 juillet 2007, les États-Unis ont déclaré que tous les F-14 restés en service seraient retirés, mais attendez un instant : le F-14 Tomcat ne vole-t-il pas encore ?

Le F-14 Tomcat est toujours bien vivant et vole avec l’armée de l’air iranienne.

Comme nous l’avons mentionné plus haut, sous le règne du Shah, l’Iran a été le seul pays à acheter 80 Tomcat à l’exportation.

Le dernier lot d’avions de combat commandé n’a pas été livré, car la révolution islamique avait éclaté en Iran dans l’intervalle.

La révolution islamique en Iran a rendu furieux de nombreux responsables aux États-Unis, car leurs adversaires exploitaient l’un des avions de combat américains les plus avancés de l’époque.

Le Pentagone a ordonné que tous les F-14 Tomcat soient mis à jour avec un nouveau logiciel radar afin de rendre la connaissance iranienne du système au moins en partie sans valeur.

L’armée de l’air de la République islamique d’Iran (IRIAF) a trouvé dans le F-14 Tomcat un atout très important pendant la guerre contre l’Irak.

Les F-14 de l’IRIAF ont été utilisés exclusivement à des fins de supériorité aérienne pendant la guerre.

Les Tomcat iraniens, dont une douzaine seulement étaient opérationnels à la fois en raison d’une pénurie de pièces de rechange, ont abattu au total 152 avions et hélicoptères irakiens.

Le commandant Jalil Zandi (TFB.8 de l’IRIAF), d’Iran, est le pilote de F-14 le plus performant du monde, avec neuf victoires (neuf selon les analyses des renseignements américains, douze selon des sources iraniennes).

Zandi a pris sa retraite avec le grade de général de brigade et est mort dans un accident de la route en 2001. Il a eu une longue et brillante carrière militaire.

Aujourd’hui encore, plus de vingt ans après la levée de l’interdiction, l’Iran conserve au moins 40 chasseurs F-14A en état de vol, présentés lors de défilés militaires.

Les F-14 Tomcat iraniens volent toujours et ont aussi été modifiés par l’armée de l’air iranienne, ce qui leur permet d’emporter encore plus d’armes.

Le Tomcat a également figuré dans le film Top Gun

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