NASA AMPERE : un concours doté de 500 000 dollars pour des propulseurs à effet Hall américains de moyenne puissance (3 à 7 kW)

La NASA fait appel aux entreprises américaines pour concevoir et démontrer en pratique des prototypes de propulseurs électriques de moyenne puissance, sur un marché dominé par des fournisseurs étrangers. L’agence a annoncé le lundi 9 novembre 2026 le défi « Advanced Mid-Power Electric Rocket » (AMPERE), doté d’un total de 500 000 dollars de prix, selon l’annonce officielle de la NASA.

Le sujet porte sur les propulseurs à effet Hall, un type de propulsion électrique qui transforme l’énergie électrique et un gaz inerte en poussée pour les engins spatiaux. La NASA demande des prototypes de moyenne puissance, c’est-à-dire de 3 à 7 kilowatts (kW), une catégorie que des organismes publics et industriels jugent essentielle pour les missions de satellites, de défense et d’exploration. Avec ce défi, l’agence veut accélérer la maturation de la propulsion électrique, vérifier les performances réelles des propulseurs dans ses propres installations d’essai et poser les bases des missions futures, aussi bien les siennes que celles du secteur privé.

Ce défi répond à un problème de chaîne d’approvisionnement. Sur la page de la journée consacrée au projet, la NASA note que, au cours de la dernière décennie, les propulseurs à effet Hall d’environ 5 kW se sont largement répandus dans les missions commerciales, militaires et gouvernementales, des satellites de télécommunications en orbite géostationnaire aux missions scientifiques dans l’espace lointain. Mais le marché est désormais dominé par des fournisseurs étrangers, ce qui soulève des inquiétudes en matière de sécurité nationale et crée des risques géopolitiques pour la chaîne d’approvisionnement des missions spatiales américaines. Pour combler ce manque, la direction des technologies spatiales de la NASA, le Glenn Research Center et le Jet Propulsion Laboratory (JPL) ont lancé le projet AMPERE, qui vise un propulseur national de moyenne puissance.

Trois phases

Le défi est ouvert aux entreprises constituées aux États-Unis et ayant leur siège principal dans le pays. Il est géré par la société yet2, qui indique dans son communiqué qu’elle le fait dans le cadre d’un contrat avec le Centre d’excellence pour l’innovation collaborative (CoECI) de la NASA, que les organisations participantes doivent également être dirigées par un citoyen américain ou un résident permanent, et que AMPERE est le premier défi du nouveau programme « Tech Maturation Prize » de la NASA.

Selon le même communiqué, le défi comporte trois phases. Dans la première, les équipes soumettent un concept préliminaire, un plan de production et des estimations de coûts et de performances. La NASA peut sélectionner deux lauréats, qui reçoivent chacun jusqu’à 125 000 dollars et passent à la deuxième phase. Là, ils disposent d’environ six mois pour construire un prototype fonctionnel et reçoivent 125 000 dollars supplémentaires à la livraison, soit jusqu’à 250 000 dollars par équipe, comme l’indique également la NASA. Dans la troisième phase, les prototypes sont testés gratuitement pour les équipes dans la chambre à vide 12 (VF-12) du Glenn.

yet2 précise également que les deux équipes de la deuxième phase pourront utiliser la technologie de la NASA pour des propulseurs à effet Hall fonctionnant au krypton, sous licence libre de redevances, et recevront de l’agence le krypton nécessaire aux essais. Les prototypes devront finalement atteindre ou dépasser les spécifications de performance préliminaires publiées sur le site du défi, avec un accent sur la durabilité, la fiabilité, la répétabilité et le faible coût. Les participants conservent leurs droits de propriété intellectuelle, tandis que les conditions de licence accordées à la NASA sont encore en cours de finalisation.

Les inscriptions se sont ouvertes le 9 novembre 2026 et se clôturent le 27 janvier 2027, tandis que, selon yet2, le document de concept de chaque équipe doit être soumis au plus tard le 10 février 2027. Le jeudi 19 novembre 2026, de 12h00 à 15h00 heure de l’Est des États-Unis (19h00 à 22h00 heure grecque), la NASA organise en ligne une journée consacrée à l’industrie avec le Glenn, au cours de laquelle seront présentés la logique, les objectifs et le calendrier du projet, suivis de courtes présentations d’entreprises. Après le défi, la NASA entend nouer des partenariats public-privé avec des fabricants américains afin que les propulseurs commerciaux à effet Hall de moyenne puissance parviennent à la certification, avec le soutien d’un consortium d’entreprises et d’organismes publics dédié à la propulsion électrique de moyenne puissance.

La NASA utilise déjà des propulseurs à effet Hall dans des missions spatiales lointaines, comme la sonde Psyche, dont les propulseurs fonctionnent près de 90 % du temps. AMPERE s’ajoute aux défis dotés de prix en argent lancés par l’agence, comme le défi d’un million de dollars pour les étudiants chargés de concevoir des éléments de la base lunaire.