Analyse : les chars russes en Ukraine, « inutiles » ou logique soviétique adaptée à la guerre des drones ?

Les chars russes ont été « enterrés » sur les réseaux sociaux plus souvent que n’importe quelle autre arme de la guerre en Ukraine. L’image d’une tourelle projetée à des dizaines de mètres en l’air après un impact est devenue, depuis le printemps 2022, le symbole de toute une école de conception, et le mot qui suit généralement est « inutile ». Quatre ans plus tard, pourtant, le champ de bataille raconte quelque chose de plus complexe. Les deux armées combattent encore principalement avec des blindés de conception soviétique, l’Ukraine a remis en service des centaines de chars russes, et la Russie continue de sortir des dépôts des véhicules des années 1960, de les moderniser et de les envoyer au front.

Les faiblesses sont réelles et elles coûtent la vie à des équipages. L’erreur est de juger ces chars à l’aune d’un char occidental, alors qu’ils ont été conçus pour une guerre d’usure, de masse et de réparation rapide, qui est précisément la guerre qui est arrivée.

La tourelle volante : la faiblesse est réelle

La faiblesse la plus connue n’est pas un mythe. Les T-72, T-80 et T-90 embarquent un chargeur automatique de type carrousel sous la tourelle, à l’intérieur de la caisse, avec les projectiles et les charges propulsives stockés séparément. Le mécanisme a permis un équipage de trois hommes et un char plus bas et plus léger, mais il fait littéralement asseoir l’équipage sur les munitions. Comme l’ont relevé Sam Cranny-Evans et Sidharth Kaushal dès avril 2022 dans leur analyse technique pour le RUSI britannique, c’est là que « les charges et les obus explosifs prennent feu », et leur inflammation peut tuer tout l’équipage. Les obus supplémentaires que de nombreux équipages emportent hors du carrousel, dans le compartiment de combat, aggravent la situation. Contrairement à l’Abrams ou au Leopard 2, où les munitions de la tourelle se trouvent dans un compartiment blindé muni de panneaux d’éjection, le char soviétique n’a aucun moyen de détourner le souffle loin des hommes.

La même analyse recense les autres faiblesses connues. Le blindage frontal est solide, mais les flancs de la caisse et de la tourelle sont vulnérables, tandis que le blindage réactif (ERA) latéral est généralement monté à plat plutôt qu’incliné, et donc moins performant. La stabilisation du canon est en retard par rapport à la plupart des chars occidentaux, les optiques et les calculateurs de tir sont généralement d’une génération plus ancienne, et le tir en mouvement est moins précis. De plus, un équipage de trois hommes a plus de mal à accomplir des tâches de terrain chronophages comme changer une chenille ou se ravitailler.

Les chiffres montrent l’ampleur de l’attrition. Le décompte en sources ouvertes Oryx, qui ne compte que les pertes documentées par photo ou vidéo, dépasse désormais 4 450 chars russes, dont 538 ont été capturés par les Ukrainiens. Une grande partie de ces pertes, surtout en 2022, tient toutefois moins au véhicule qu’à la manière dont il a été employé : des colonnes sans infanterie, sans reconnaissance et sans ravitaillement, des chars abandonnés sans carburant sur les routes autour de Kyiv. Un Leopard 2 dans les mêmes conditions ne s’en serait pas mieux sorti, comme l’ont montré les pertes de véhicules occidentaux lors de la contre-offensive ukrainienne de 2023, dans des champs de mines denses.

La logique soviétique : masse, simplicité et réparation

Pour juger équitablement un blindé soviétique, il faut partir de la question à laquelle il répondait. L’armée soviétique ne concevait pas un char destiné à survivre à tout prix avec quatre professionnels qualifiés à l’intérieur. Elle concevait des milliers de chars pour une guerre à l’échelle d’un continent, à construire dans de nombreuses usines, servis par des conscrits à la formation courte et réparés sur le terrain avec des moyens simples. Toutes les caractéristiques découlent de cette exigence : un équipage de trois hommes grâce au chargeur automatique, une silhouette basse d’environ 2,2 mètres au toit de la tourelle, un poids d’environ 45 à 48 tonnes alors qu’un Leopard 2 moderne dépasse 60 tonnes, et des systèmes mécaniques qui se réparent avec des outils d’atelier, non avec des logiciels de diagnostic. Leur faible poids leur permet de franchir des ponts et des sols meubles où les véhicules occidentaux plus lourds s’embourbent, et de se déplacer facilement par rail sur tout le réseau de l’ex-URSS.

Cette logique a aussi joué en faveur de l’Ukraine, ce que l’on oublie souvent. Lorsque les alliés ont cherché des chars à envoyer rapidement en 2022, les premiers à arriver ont été des chars soviétiques : la Pologne a donné plus de 200 T-72M/M1 et PT-91, tandis que le 4 novembre 2022, les États-Unis et les Pays-Bas ont annoncé, avec la République tchèque, qu’ils financeraient conjointement la remise à niveau de 90 T-72B par l’industrie tchèque, avec de nouvelles optiques, des communications et un blindage additionnel. Aucune nouvelle formation d’équipages et aucune nouvelle chaîne de pièces détachées n’étaient nécessaires. Il en allait de même pour les véhicules de combat d’infanterie : les 40 anciens BMP-1 grecs, qui sont partis pour l’Ukraine via l’Allemagne en échange de Marder 1A3 pour l’armée de terre hellénique, sont entrés au combat avec la 3e brigade d’assaut. Et lorsque les Ukrainiens ont capturé des véhicules russes, ils les ont réparés et retournés contre leurs anciens propriétaires sans réentraînement. À Koursk, en août 2024, la 80e brigade d’assaut aérien a annoncé avoir capturé sept chars russes, dont un T-90M et quatre T-80BVM, et qu’elle les réparerait pour son propre usage.

La simplicité a toutefois son revers. La même conception qui permet la production de masse laisse très peu de place aux ajouts sans pénalité, et le compartiment de combat exigu épuise l’équipage lors des longues missions. Des tankistes ukrainiens qui se sont confiés à des médias étrangers en 2023 ont décrit des T-64 qui exigent au moins 20 minutes de chauffe à moteur froid et une journée de maintenance pour chaque journée de combat intense. La réparation est simple, mais il en faut beaucoup.

Ce que le terrain a montré : ERA, appui-feu et les T-62 dont on s’est « moqué »

Le tableau le mieux documenté de l’emploi des blindés russes après la première année provient du rapport « Meatgrinder » de Jack Watling et Nick Reynolds du RUSI, publié le 19 mai 2023 et fondé sur des entretiens avec des commandants et des équipages de chars ukrainiens. La première conclusion concerne la protection : selon les tankistes ukrainiens, le blindage réactif russe s’est révélé « extrêmement efficace », empêchant la plupart des armes antichars de pénétrer. Certains opérateurs ont rapporté avoir touché des chars russes à plusieurs reprises avec des missiles guidés tirés par le canon sans les mettre hors de combat. Le point vulnérable pour une destruction en un coup est la jonction de la tourelle et de la plaque frontale, tandis que les Ukrainiens ont constaté qu’un impact sur les chenilles suffit généralement, car l’équipage russe abandonne le véhicule immobilisé avant que l’artillerie ne le trouve.

La deuxième conclusion concerne l’emploi. Les chars russes ont presque cessé de tenter des percées après des désastres comme celui d’une brigade d’infanterie de marine à Vouhledar. À la place, le rapport décrit trois rôles : le tir indirect en complément de l’artillerie, l’appui-feu de précision à une distance d’environ 2 kilomètres grâce aux optiques améliorées, et les raids nocturnes au moment de la relève des unités ukrainiennes, souvent avec des T-80BV en raison de leurs meilleures optiques thermiques. En même temps, les Russes ont recouvert leurs chars de matériaux qui réduisent la signature thermique, modifié le flux d’échappement sur le pont moteur et opéré à l’aube et au crépuscule, lorsque la température du véhicule se rapproche de celle de l’environnement. Le résultat, selon le rapport, a été une réduction significative de la probabilité de destruction par plusieurs types d’armes antichars au-delà de 1 400 mètres.

C’est ici aussi que se trouve la réponse sur les vieux chars devenus objets de raillerie. Le renseignement de défense britannique a indiqué le 6 mars 2023 qu’environ 800 T-62 avaient été sortis des dépôts depuis l’été 2022 et que certains avaient reçu de nouvelles optiques qui améliorent le combat de nuit. Oryx a désormais aussi recensé des versions « Obr. 2022 », c’est-à-dire des modèles T-62M et T-62MV dotés de modernisations réalisées pendant la guerre. Le RUSI note que, si l’apparition des T-62 et des T-55 a été « raillée en ligne », ils sont dans la pratique employés dans le rôle d’appui-feu que tiendraient des BMP, offrant plus de portée, de protection et de puissance de destruction qu’un véhicule de combat d’infanterie. Dans les combats urbains, les Russes ont même préféré les vieux chars comme canons d’assaut automoteurs, précisément parce que la ville ne permet pas d’exploiter les optiques coûteuses d’un T-90M. C’est une pensée purement soviétique : chaque véhicule a sa place dans la bataille, pourvu qu’on lui donne le bon rôle.

Moderniser pour le champ de bataille des drones

À partir de 2023, la plus grande menace pour les chars des deux camps n’était pas les autres chars ni même les missiles antichars, mais les drones FPV et les munitions rôdeuses, qui frappent d’en haut, le toit de la tourelle et le pont moteur, c’est-à-dire là où aucun char n’a de blindage sérieux. La réponse russe a été industrielle et rapide. Uralvagonzavod a déclaré fin 2024 que le char du début 2022 et celui de la fin 2024 sont « deux véhicules différents », et en mai 2025 Rostec a annoncé qu’environ 200 modifications de conception avaient été apportées en trois ans au T-90M et au T-72B3M. Tous les nouveaux chars sont désormais livrés avec des systèmes de guerre électronique pour brouiller les drones, des filets anti-FPV et une protection renforcée de caoutchouc sur l’arrière de la tourelle et le compartiment moteur. Les lots de septembre 2026 sont arrivés avec une couverture complète de la tourelle par un treillis de câbles d’acier, des grilles et des chaînes.

Au front, la même logique a pris une forme extrême. Les « chars tortues », des T-72 et T-80 entièrement recouverts d’une carapace métallique, sont apparus dans les assauts russes en 2024. Ils perdent la capacité de faire pivoter la tourelle, mais survivent assez longtemps pour atteindre en premier la ligne de contact et ouvrir un passage à l’infanterie. En janvier 2026, la 92e brigade d’assaut ukrainienne a capturé un T-80BVM enveloppé de treillis et de câbles d’acier. Les Ukrainiens ont fait exactement la même chose sur leurs propres chars, soviétiques et occidentaux, car le drone ne fait pas de distinction. La question a été analysée dans notre précédent article sur la prétendue « fin du char », où la réponse au drone passe par des systèmes de protection active et une coopération étroite avec l’infanterie, non par l’abolition du char.

La modernisation a toutefois des limites évidentes. Aucun filet et aucun câble d’acier ne change la position des munitions sous l’équipage. Les ajouts alourdissent un véhicule conçu pour être léger, sollicitent la suspension et la transmission, et limitent la visibilité et la rotation de la tourelle. La masse a aussi un coût. Selon l’IISS, la Russie a reconstruit et construit plus de 1 500 chars en 2024, mais en a perdu environ 1 400 la même année, tandis que ce qui reste dans les dépôts est dans un état de plus en plus mauvais. Le stock soviétique a maintenu la Russie sur le terrain pendant quatre ans. Il n’est pas inépuisable.

Les principaux chars d’origine soviétique dans la guerre en Ukraine

• T-62M / T-62MV : équipage de 4, canon de 115 mm, moteur diesel, ERA Kontakt-1 (MV). Emploi actuel : appui-feu et combats urbains (Russie).
• T-64BV : équipage de 3, canon de 125 mm, diesel 5TDF, ERA Kontakt-1. Emploi actuel : principal char de l’Ukraine.
• T-72B3M : équipage de 3, canon de 125 mm 2A46M-5, diesel V-92S2F, ERA Relikt. Emploi actuel : l’épine dorsale (Russie).
• T-80BVM : équipage de 3, canon de 125 mm, turbine à gaz GTD-1250, ERA Relikt. Emploi actuel : raids nocturnes, frappes rapides.
• T-90M : équipage de 3, canon de 125 mm 2A46M-5, diesel V-92S2F, ERA Relikt. Emploi actuel : le char russe le plus moderne au front.

BMP et BTR : là où la logique soviétique fait le plus mal

Si les chars se sont révélés plus durables que leur réputation, les véhicules de combat d’infanterie et les transports de troupes blindés montrent plus clairement le prix de la conception soviétique. Le BMP-1 de 1966 a été le premier véhicule de combat d’infanterie au monde, conçu pour un champ de bataille nucléaire où la vitesse, la capacité amphibie et la protection contre les radiations comptaient plus que la protection balistique. Les BMP-2 et BMP-3 ont conservé la philosophie, avec un armement très puissant pour leur taille (le BMP-3 emporte ensemble un canon de 100 mm et un canon de 30 mm). Les véhicules russes comme le BMP-3 et le BTR-82 sont protégés surtout de face et manquent de blindage latéral moderne et de protection contre les mines. C’est pourquoi les soldats russes voyagent souvent sur le toit plutôt qu’à l’intérieur du véhicule, une pratique héritée de l’Afghanistan et de la Tchétchénie.

Le paradoxe est que la même facilité de transport, de production et de réparation a fait du BMP le véhicule le plus répandu dans les deux camps. Les véhicules de combat d’infanterie légers se perdent plus facilement, mais se remplacent plus vite, et dans une guerre où tout véhicule qui s’approche du front est sous les drones, le nombre a compté autant que la qualité. L’Ukraine a reçu de l’Occident des Bradley, des Marder et des CV90 précisément pour la protection que les BMP n’offrent pas, et les véhicules occidentaux ont sauvé de nombreux équipages. Leur nombre n’a toutefois jamais suffi à remplacer les véhicules soviétiques.

Ce que cela signifie pour la Grèce et Chypre

Pour Chypre, la question est immédiate. La Garde nationale fonde sa puissance blindée sur environ 82 chars T-80U et T-80UK, ainsi que sur des BMP-3, tous de fabrication russe, avec un soutien pratiquement coupé par les sanctions. L’expérience ukrainienne montre qu’un T-80U doté de Kontakt-5 n’est pas un char obsolète, mais aussi que, sans pièces détachées pour la turbine à gaz, sans protection contre les drones et sans dissimulation thermique, il serait vulnérable face à un adversaire qui emploie en grand nombre des drones et des munitions rôdeuses turcs. C’est pourquoi le dilemme entre Leopard 1A5, Merkava et une modernisation, que nous avons analysé précédemment, n’est pas seulement une question de canon, mais de soutien et de capacité de survie.

Pour l’armée de terre hellénique, la leçon concerne l’approche plus que le type de char. Les équipages russes et ukrainiens n’ont pas attendu un nouveau char pour survivre. Ils ont ajouté à ce qu’ils avaient un blindage réactif, des treillis, de la guerre électronique et une dissimulation thermique, ont changé de tactique et ont bâti un réseau de réparation près du front. Les anciens Leopard de l’armée de terre hellénique sont dans la même position qu’un T-72 : des véhicules capables, dotés d’une protection supérieure dépassée. La proposition d’ERA, d’APS et de cages sur le Leopard 2A4 que nous avons avancée en 2023 est plus pertinente que jamais aujourd’hui, de même que la nécessité d’une capacité nationale de réparation rapide.

La conclusion n’est pas que les chars russes sont bons ou mauvais. C’est qu’ils ont été conçus pour la masse et l’attrition, que la faiblesse de leurs munitions a coûté la vie à des milliers d’équipages, et que, malgré cela, la logique soviétique de simplicité, de plateforme commune et de reconstruction rapide a maintenu deux armées sur le terrain pendant quatre ans. Celui qui les qualifie d’« inutiles » ne voit que la tourelle volante. Il ne voit pas les centaines de chars qui ont été réparés, modernisés et renvoyés au combat.

Questions fréquentes sur les chars russes en Ukraine

Pourquoi les tourelles des chars russes s’envolent-elles ?

Parce que les T-72, T-80 et T-90 stockent les projectiles et les charges propulsives dans le chargeur automatique sous la tourelle, à l’intérieur de l’espace de l’équipage. Si le blindage est percé et que les charges s’enflamment, la pression peut arracher la tourelle. Dans les chars occidentaux, les munitions de la tourelle se trouvent dans un compartiment blindé muni de panneaux d’éjection.

Le blindage réactif russe est-il efficace ?

Selon le rapport « Meatgrinder » du RUSI (mai 2023), les tankistes ukrainiens l’ont décrit comme extrêmement efficace, puisqu’il empêchait la plupart des armes antichars de percer le blindage. Certains chars russes ont encaissé plusieurs impacts de missiles guidés sans être mis hors de combat.

Pourquoi la Russie utilise-t-elle des T-62 et des T-55 ?

Parce qu’elle remplace ses pertes par des chars issus des stocks soviétiques. Le renseignement de défense britannique a fait état en mars 2023 d’environ 800 T-62 sortis des dépôts, certains avec de nouvelles optiques. Ils sont employés surtout pour l’appui-feu et dans les combats urbains, non dans des batailles de chars contre chars.

Quelles modifications ont été apportées aux chars russes à cause des drones ?

Rostec a annoncé en mai 2025 environ 200 modifications en trois ans sur le T-90M et le T-72B3M, avec des systèmes de guerre électronique contre les drones, des filets anti-FPV et une protection en caoutchouc sur l’arrière de la tourelle et le compartiment moteur. Les lots de 2026 ont une couverture complète de la tourelle par des treillis et des chaînes.

Quels pays de notre région possèdent des chars russes ?

Chypre, avec environ 82 chars T-80U et T-80UK de la Garde nationale, ainsi que des véhicules de combat d’infanterie BMP-3. Leur soutien est devenu très difficile depuis les sanctions de 2022 contre l’industrie de défense russe.