Armée de l’air
B-21 Raider : premier largage d’armement pour le nouveau bombardier furtif américain
L’US Air Force indique qu’un avion d’essai B-21 qui a décollé de la base aérienne d’Edwards a largué une arme conventionnelle, le premier largage de la campagne d’essais du programme. Le type d’arme et la date de l’essai n’ont pas été rendus publics.
Le bombardier stratégique furtif américain B-21 Raider a effectué le premier largage d’armement de son programme d’essais. L’US Air Force a annoncé vendredi 13 novembre qu’un avion d’essai B-21, qui avait décollé de la base aérienne d’Edwards en Californie, a largué une arme conventionnelle. Le type d’arme n’a pas été rendu public, pas plus que la date de l’essai.
Selon l’US Air Force, ce largage a validé les modèles numériques de l’appareil et la maturité de l’architecture de systèmes ouverts sur laquelle il repose. L’annonce indique que l’essai démontre la capacité de frappe du B-21 et sa capacité à intégrer rapidement de nouvelles armes, ce qui consolide son rôle de futur pilier de la flotte américaine de bombardiers.
Des milliers d’heures dans le « jumeau numérique »
Le vol a été précédé de milliers d’heures de modélisation virtuelle dans l’environnement de jumeau numérique du B-21. Grâce à cela, la Force d’essai combinée du B-21 a accéléré l’intégration de l’armement et a pu prévoir et corriger la trajectoire de l’arme avec une précision sans précédent avant même que l’avion ne quitte le sol.
« Cet essai d’armement montre que le programme B-21 se déroule extrêmement bien », a déclaré le général Ken Wilsbach, chef d’état-major de l’US Air Force. « Nous construisons une flotte impressionnante qui offrira à notre force interarmées des options de frappe pénétrantes crédibles pendant des décennies », a-t-il ajouté.
Northrop Grumman : « un pas de plus »
Le constructeur Northrop Grumman qualifie le largage d’une étape importante pour le bombardier de nouvelle génération, qui démontre que l’appareil peut emporter et employer des armements. Tom Jones, vice-président d’entreprise et président du secteur Systèmes aéronautiques, affirme que le B-21 est « un pas de plus » vers l’offre aux États-Unis d’une « dissuasion inégalée » et que, comme le disent ses partenaires de l’US Air Force, la Force d’essai combinée fait « l’envie de toute la communauté des essais » par son rythme et ses progrès constamment rapides. L’entreprise rappelle que le ravitaillement en vol a été intégré aux essais en vol cette année, ce qui permet des missions d’essai plus longues. Le premier ravitaillement en vol du B-21 a eu lieu en mars.
Vers la base aérienne d’Ellsworth en 2027
L’US Air Force dispose pour l’instant de deux avions de préproduction en vol, sur les six qui formeront la flotte d’essai. Le second B-21 est arrivé à Edwards en septembre 2025. Washington prévoit d’acquérir au moins 100 bombardiers, et cette année l’Air Force et Northrop Grumman ont annoncé une hausse de 25 % de la production annuelle (notre article), avec une nouvelle chaîne d’assemblage à Palmdale. Les premiers B-21 opérationnels sont attendus en 2027 à la base aérienne d’Ellsworth, dans le Dakota du Sud, où le Détachement d’intégration B-21 n° 1 a été activé le 9 septembre pour coordonner la préparation de la base à leur réception.
La chronologie rappelle celle de son prédécesseur, le B-2 Spirit, qui a effectué son premier vol en 1989 et son premier largage d’armement en 1992. Le B-21 a effectué son premier vol en novembre 2023.
